Żelazo jest jednym z wielu bardzo ważnych pierwiastków śladowych występujących w organizmie człowieka. Z całej puli żelaza znajdującego się w organizmie około 75% zawiera się w związkach metabolicznie aktywnych, tj. hemoglobinie, mioglobinie, enzymach i transferynie. Pozostałą część tworzy pula zapasowa zlokalizowana w wątrobie i śledzionie (ferrytyna, hemosyderyna).Całkowita zawartość żelaza w organizmie wynosi 72-90 mmol (4-5 g). Większość związana jest z porfirynami, nieco mniejsza część ze związkami nieporfirynowymi i nieznaczny odsetek ze związkami dotychczas niepoznanymi.