Smolisty stolec powinien zawsze budzić czujność, gdyż może być objawem ciężkich chorób przewodu pokarmowego i wówczas niezbędna jest hospitalizacja i diagnostyka powyższego stanu. Łatwiejsze do rozpoznania są smoliste stolce związane z krwawieniem z nosa czy jamy ustnej (krew połknięta).

Należy pamiętać także o tym, że smolisty stolec może być związany z połknięciem cudzej krwi (np. u matek karmiących piersią - krew może pochodzić z pękniętych brodawek sutkowych; w przypadku specyficznych zwyczajów żywieniowych np. spożywanie zup przygotowywanych na krwi drobiu także może dać czarny stolec).

Zmiana zabarwienia może być ponadto związana z dietą (na czarno zabarwiają stolec jagody, wiśnie, buraki, szpinak czy lukrecja) oraz z przyjmowanymi lekami. Czarne podbarwienie stolca powodują: preparaty żelaza, węgiel, preparaty bizmutu.