Po zapłodnieniu w pęcherzyku ciążowym nie rozwija się zarodek. Dochodzi do bardzo wczesnego obumarcia zarodka, bądź też nie wykształcenia się go wcale. Najprawdopodobniej jest to skutek błędu powstałego jeszcze na poziomie komórkowym. Istnieje wiele hipotez na temat przyczyn pojawiania się tej patologii, jednak jak do tej pory nie udało się udowodnić żadnej z nich.

Za najczęstszą przyczynę uznaje się anomalie chromosomalne, jak również zaburzenia mechanizmów odpornościowych. Pomimo, iż brak jest zarodka pojawiają się wszystkie objawy wczesnej ciąży jak np. nudności, wymioty, ból piersi i inne. Zazwyczaj dochodzi do samoistnego poronienia pustego jaja. Pojawiają się objawy charakterystyczne dla rozpoczynającego się poronienia jak pobolewania dołem brzucha, brunatne plamienia czy krwawienie. Patologia ta najczęściej nie ma wpływu na kolejne ciąże. Bardzo rzadko zdarza się, że sytuacja się powtarza.