Pierwsze ruchy płodu są odczuwalne przeważnie od połowy ciąży. Kobiety będące w ciąży po raz pierwszy zaczynają je odczuwać około 20 tygodnia ciąży, natomiast w kolejnej ciąży ruchy mogą być odczuwalne nawet kilka tygodni wcześniej.

Początkowo są one tak nieznaczne, że ciężko je odróżnić np. od perystaltyki jelit. Wraz z upływem czasu, gdy płód powiększa swoje rozmiary są one odczuwalne coraz bardziej. Gdy płód swobodnie porusza się w jamie macicy ruchy są znacznie częstsze, jednak pod koniec ciąży, gdy dziecko ma coraz mniej miejsca również jego ruchy stają się ograniczone. W ostatnim miesiącu ciąży, gdy główka wstawia się już do kanału rodnego ruchy płodu są znacznie utrudnione i nie są już tak częste jak wcześniej.

Aktywność płodu jest cechą osobniczą i nie każde dziecko rusza się jednakowo. Również nasilenie ruchów w ciągu dnia może być różne. Czasami ruchy są słabe i mogą świadczyć o tym, że dziecko właśnie śpi a niekiedy tak mocne, że mogą sprawiać matce ból. Aktywność płodu uzależniona jest w dużej mierze od tego co wykonuje matka. Mocniejsze ruchy przeważnie występują w trakcie spokojnego leżenia, są wtedy łatwiej wyczuwalne, po spożyciu posiłku, jako reakcja na zwiększony poziom glukozy lub też w wyniku zdenerwowania jako reakcja na adrenalinę matki.