Wcześniaki wykazują wiele zaburzeń czynności przewodu pokarmowego. Im młodsze jest dziecko, tym słabiej wykształcone są odruchy ssania i połykania. Dzieci urodzone przedwcześnie mają zwykle zwolnioną perystaltykę jelit, zmniejszoną pojemność żołądka i opóźnione jego opróżnianie, a także gorsze trawienie i wchłanianie tłuszczów. Niższa jest aktywność enzymu laktazy trawiącej podstawowy cukier mleka - laktozę.

Z drugiej strony - wcześniak powinien rozwijać się bardziej intensywnie niż dziecko donoszone i jego zapotrzebowanie na składniki odżywcze (w przeliczeniu na kilogram masy ciała) jest większe niż u dzieci urodzonych o czasie. Organizm matki, która urodziła przedwcześnie jest w stanie dostosować wydzielanie mleka do zapotrzebowania dziecka. Pokarm matek wcześniaków ma więcej energii i białka niż pokarm matek, które urodziły o czasie.

Problemem staje się natomiast żywienie wcześniaków jeżeli konieczne jest karmienie sztuczne, lub jeżeli dostępne jest jedynie pokarm dojrzały (innej matki). Oprócz niedoboru białka i energii w mleku dojrzałym (oraz w standardowych mieszankach mlecznych) niedostateczna jest zawartość wapnia i fosforu.